Notre bonheur et notre contribution à celui des autres dépendent, pour une large part, de notre aptitude à gérer efficacement nos émotions, nos impulsions et nos actions. Cette aptitude n’est pas une entité mystérieuse, la volonté, que certains possèderaient et d’autres pas. Elle résulte d’un ensemble de comportements que chacun apprend dès l’enfance et qu’il peut continuer à développer à l’âge adulte.

Pour apprendre à bien se gérer, il n’est pas nécessaire de faire de longues études de psychologie, mais il est très utile, voire indispensable, de comprendre certains processus psychologiques. L’ouvrage présente les informations qui facilitent la modification d’habitudes néfastes, le changement de schémas de pensée, le contrôle d’impulsions dangereuses, la confrontation avec des situations stressantes, le développement d’activités épanouissantes. Il fournit un cadre théorique qui permet d’articuler, de façon cohérente, les diverses façons d’agir sur soi-même. La perspective est celle de la psychologie scientifique. Les recommandations pratiques sont basées sur de nombreuses observations cliniques et sur l’état actuel de recherches fondamentales.

Écrit dans un langage accessible, l’ouvrage s’inscrit dans la ligne définie par le célèbre psychologue George Miller, dans son discours de Président à l’Association américaine de Psychologie : "Dans la majorité des cas, les gens devraient devenir leur propre psychologue et réaliser eux-mêmes les applications des principes que nous mettons en évidence. [...] Notre responsabilité de psychologues est moins de jouer le rôle d’experts et d’appliquer la psychologie nous-mêmes, que de l’offrir aux personnes qui en ont réellement besoin — c’est-à-dire tout le monde".