Les thérapies cognitivo-comportementales recourent souvent aux techniques d'exposition et de désensibilisation systématique qui amènent le patient à se confronter, dans la réalité ou en imagination, aux situations problématiques.

L'exposition favorise un travail thérapeutique « in vivo » d'analyse de la manière dont le patient construit le sens de ce qu'il vit et permet de proposer des hypothèses sur le caractère adaptatif ou pathologique de celui-ci. Le sujet se confronte à son monde intérieur et développe peu à peu un regard extérieur sur son propre fonctionnement. Il considère peu à peu ses attributions comme des hypothèses qu'il critique et propose des alternatives réalistes et plus adaptatives à ce qu'il vit. C'est là l'intérêt de cette technique.

La désensibilisation systématique (D.S.) propose une exposition en imaginaire et vise à déconditionner une réponse pathologique d'anxiété en associant l'objet phobogène à une réaction de détente. Elle est utile lorsque l'exposition in vivo s'avère impossible.

Après avoir présenté les principes théoriques de ces deux techniques, l'ouvrage traite de leurs applications pratiques dans des domaines aussi variés que l'alcoolo-dépendance, les troubles anxieux, les troubles alimentaires et les troubles sexuels.

De nombreux cas cliniques tirés de l'expérience des auteurs illustrent l'intérêt de ces techniques dans la prise en charge cognitivo-comportementale.